Trois mille trois cents concurrents sur la ligne de départ, dont un tiers pour la course reine des 27 km... C'était jour de fête samedi à Espelette, avec des rues bondées de monde. Spectateurs, accompagnateurs et simples visiteurs déambulant de concert dans la capitale du piment sous un ciel privé de soleil, mais baigné d'une doucceur estivale.

Côté course, c'était jour de fête aussi. En raison de l'absence des cadors de la discipline, retenus par les préparatifs des championnats nationaux et européen, l'occasion était belle pour les outsiders de se faire un nom. C'est bien ce qu'avait compris Lionel Girard, qui prit le large dès le départ et mena la course de bout en bout... Jusqu'au dernier kilomètre.

Manque de c hance pour le sociétaire de l'Avenir Aturin, il fut victime d'une terrible défaillance dans les derniers hectomètres de la course. La faute à un coup de fringale, il dut voir passer devant lui, à quelques encablures de la ligne d'arrivée, tour à tour Guillaume Alfieri (ASPTT Bordeaux), vainqueur de l'épreuve en 1 h 56 min 50 s, puis, quelques secondes plus tard, Jeff Lahet (Esclops Azun) et Jean Latxague (Baztandarrak), le régional de l'étape.

Pour Girard, la quatrième place avait vraiment un goût plutôt amer.

Beauté des parcours

Pendant ce temps, du côté des féminines, c'est également une Bordelaise, Géraldine Aubrion, qui s'imposait en 2 h 18 min 39 s, avec un peu plus de 5 min d'avance sur la Guéretoise Annick Petinon.

On retiendra également de cette journée la victoire de Hervé Bros d'Ustaritz dans la course des 19 km (1h30'33'') devant le sociétaire de l'Aviron Bayonnais Benoît Kuentz, et celle du Boucalais Daniel Mehats dans celle des 13 km (0h58'8'').

Comme toujours, les concurrents, venus de tous les coins de l'Hexagone, ont salué la beauté des différents parcours de cette course des crêtes, dont c'était cette année la 34e édition. Et ce, malgré un temps couvert qui a maintenu le sommet du Mondarrain dans les nuages tout au long de la journée.

Tous ont également apprécié la chaleur de l'accueil ezpeletar. Bandas et encouragement d'un public nombreux accompagnaient les concurrents sur les cimes. La journée s'est achevé sous un chapiteau géant, où étaient dressés pas moins de 3 500 couverts. Une véritable journée des records.

Auteur : Philippe Hemmert